Le Vieux-Québec est l'un des lieux les plus riches d'histoire et de caractère en Amérique du Nord. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce quartier se mérite à pied, lentement, au rythme des ruelles pavées et des fortifications qui ont résisté aux siècles. Voici notre itinéraire préféré, celui qu'on recommande à tous ceux qui nous demandent comment vivre Québec vraiment.

Le matin: commencer par le bas, monter doucement

La Basse-Ville au matin a quelque chose d'unique. Avant que les boutiques n'ouvrent et que les groupes de touristes n'arrivent, les rues du Petit Champlain sont presque silencieuses. C'est l'heure idéale pour s'y balader, regarder les façades des maisons anciennes, s'arrêter sur la place Royale et imaginer ce que ce carrefour représentait au XVIIe siècle quand Samuel de Champlain y fondait la ville.

Commencez votre journée avec un café chez nous, au 72 boulevard Champlain. La terrasse donne sur le fleuve. En été, le Saint-Laurent brille le matin d'une façon qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Prenez le temps de vous asseoir, de boire lentement, de regarder les traversiers passer. La journée commence bien quand elle commence à ce rythme.

En avant-midi: la rue du Petit-Champlain et le funiculaire

La rue du Petit-Champlain est la plus vieille rue commerçante en Amérique du Nord. Elle est étroite, pavée, bordée de maisons de bois colorées qui remontent au XVIIIe siècle. Les boutiques qu'on y trouve sont à l'image du quartier: artisanat local, produits québécois, galeries d'art. On y achète rarement par nécessité. On y achète parce qu'on tombe amoureux d'une pièce, d'un objet, d'un moment.

Le funiculaire relie la Basse-Ville à la Haute-Ville en quelques secondes. C'est une façon spectaculaire de monter vers le cap, avec une vue imprenable sur le fleuve et les toits de la ville. À pied, l'escalier du Faubourg offre une alternative tout aussi belle, en passant par des ruelles qui donnent l'impression d'être seul dans une autre époque.

Au milieu de la journée: la Haute-Ville et la Terrasse Dufferin

La Terrasse Dufferin, au pied du Château Frontenac, est le point de rassemblement naturel de Québec. Des centaines de personnes s'y croisent chaque heure, mais l'endroit garde une majesté qui écrase tout le monde de la même façon. La vue sur le fleuve, les plaines d'Abraham à gauche, l'Île d'Orléans en face, les Laurentides au loin: c'est l'une des vues urbaines les plus impressionnantes du Canada.

Le quartier du Vieux-Québec intra-muros se découvre à pied. La rue Saint-Louis, la rue Sainte-Anne, la place d'Armes autour du château: chaque coin recèle une histoire. Les fortifications de Québec sont les seules murailles fortifiées d'Amérique du Nord qui subsistent encore complètes. Marcher sur les remparts, c'est comprendre pourquoi la ville a toujours été si stratégiquement importante.

L'après-midi: la Grande Allée et les plaines d'Abraham

Juste à l'extérieur des vieilles murailles, la Grande Allée est l'artère bourgeoise de Québec. Ses terrasses sont animées dès le printemps, ses restaurants sont parmi les meilleurs de la ville, ses immeubles victoriens abritent une vie de quartier que les touristes croisent mais que les résidents vivent vraiment.

Les Plaines d'Abraham méritent une heure ou deux. Ce parc national urbain est le site de la Bataille des Plaines d'Abraham de 1759, qui a changé le cours de l'histoire du Canada. Aujourd'hui, c'est un espace vert immense où les Québécois courent, pique-niquent, font du ski de fond l'hiver et assistent aux grands festivals d'été.

En soirée: retour au fleuve

Québec est différente le soir. Les lumières du château se reflètent dans les pavés mouillés. Les restaurants du Vieux-Port s'animent. Les terrasses restent ouvertes tard en été. C'est l'heure de ralentir encore une fois, de s'installer quelque part avec une vue et de laisser la ville faire le reste.

En hiver, le quartier du Vieux-Québec prend une dimension presque féerique après la tombée de la nuit. Les lumières des décorations, la neige sur les toits, les bruits étouffés de la ville sous le gel: c'est une version de Québec que beaucoup ne connaissent pas encore. Ne ratez pas l'expérience hivernale si vous en avez l'occasion.

Ce qu'on recommande toujours, quelle que soit la saison

Prenez le temps de marcher sans destination fixe. Les meilleures découvertes à Québec se font toujours un peu par accident: un atelier d'artiste qu'on n'avait pas vu, une ruelle qui débouche sur une vue inattendue, une conversation avec un propriétaire de boutique qui connaît l'histoire de son bâtiment par coeur.

Et commencez ou terminez chaque journée au bord du fleuve. Le Saint-Laurent est la colonne vertébrale de cette ville. Tout le reste s'organise autour de lui. Chez Carrera Café, on s'est installés exactement là où le fleuve et la vieille ville se rejoignent, pour exactement cette raison.