À quinze minutes du Vieux-Québec, en traversant un pont suspendu au-dessus du Saint-Laurent, on passe dans un autre temps. L'île d'Orléans n'a pas changé à la vitesse du reste du Québec. Elle a choisi de rester à son propre rythme: celui des saisons, des récoltes, des fromages qui mûrissent lentement.

Ce guide est un circuit. Pas un circuit automobile, même si le parallèle avec nos amis du motorsport s'impose naturellement. Un circuit du goût: départ de Québec, tour de l'île, retour en ville par le Petit Champlain.

Départ: Québec, 9h du matin

Le meilleur départ, c'est un espresso au Carrera Café avant de prendre la voiture. Pas par tradition, par logique: la route sera belle, la journée sera longue, et une base solide de caféine aide à apprécier chaque kilomètre qui suit.

De la Basse-Ville, prenez la route Dufferin vers l'est. Le pont de l'île d'Orléans est à environ vingt minutes en évitant les autoroutes. La traversée du pont vaut l'arrêt: l'île apparaît devant vous, les clochers des villages au loin, le fleuve de chaque côté.

Premier arrêt: Saint-Pierre, 10h

Saint-Pierre est le premier village en entrant sur l'île par le côté nord. C'est aussi là que plusieurs producteurs proposent leurs produits directement à la ferme ou dans de petits kiosques au bord de la route.

En saison (juin à octobre principalement), les fraises de l'île sont parmi les meilleures au Québec. Elles poussent plus lentement qu'ailleurs à cause des brumes du fleuve, et cette lenteur leur donne une concentration en sucres et en arômes qu'on ne trouve pas dans les variétés cultivées à grande échelle. À acheter sur place, à manger dans la voiture sans faire semblant d'être raisonnable.

Deuxième arrêt: Sainte-Famille, 11h30

Continuez sur la route nord jusqu'à Sainte-Famille. Le village est l'un des plus anciens du Québec, fondé en 1661. L'église de Sainte-Famille est une des rares au Québec à posséder trois clochers. L'intérieur est sobre et magnifique.

Dans les environs, plusieurs fermes proposent des fromages affinés et des produits de la terre. Prenez le temps de regarder les étiquettes: la plupart des producteurs sont là depuis plusieurs générations et proposent des produits qu'on ne trouve que sur l'île.

Troisième arrêt: Saint-Jean, déjeuner, 13h

Saint-Jean est au milieu du côté est de l'île. C'est là que plusieurs restaurants proposent des déjeuners à base de produits locaux. Tables champêtres, auberges, petits cafés. Choisissez selon votre appétit et votre envie: une table avec vue sur le fleuve si le temps le permet, une terrasse ombragée sinon.

Le repas de midi sur l'île mérite d'être lent. C'est une des rares occasions où manger vite serait une erreur grossière. Prenez un verre de vin local si le coeur vous en dit. L'île d'Orléans produit quelques vins de glace qui ont leur propre personnalité.

Quatrième arrêt: Saint-Laurent et Saint-François, 15h

La côte sud de l'île est plus sauvage. Les maisons se font plus rares, les vues sur le fleuve plus ouvertes. À Saint-Laurent, l'église surplombe le fleuve depuis une hauteur qui donne le vertige quand la lumière de fin d'après-midi tombe bien. C'est un arrêt photo incontournable.

À Saint-François, à l'extrémité est de l'île, un belvédère offre une vue sur le fleuve qui s'élargit. En automne, les couleurs de la forêt en face sont spectaculaires. En été, c'est la lumière de fin d'après-midi sur l'eau qui fait tout.

Retour: Québec par le Petit Champlain, 17h30

Retraversez le pont en fin d'après-midi. La lumière est différente qu'à l'aller. L'île est derrière vous, le Château Frontenac devant. Descendez directement au Petit Champlain.

L'arrêt final est au Carrera Café. Un dernier espresso, ou un verre de vin si vous avez faim d'autre chose. La journée mérite une conclusion qui lui ressemble: lente, savoureuse, sans hâte. Installez-vous en terrasse si une table est libre. Regardez la rue. Personne n'est pressé ici, et c'est exactement ce qu'on voulait garder de cette journée.