La haute saison touristique du Vieux-Québec court de la Saint-Jean (23 juin) au Festival d’Été (fin juillet). Ces six semaines concentrent la majorité des visiteurs annuels. Les files d’attente devant les restaurants sont longues, les hébergements chers, les rues pavées encombrées.

En dehors de cette période, la ville change de visage. Chacune des trois saisons hors tété offre son propre charme: l’automne et ses couleurs incandescentes, l’hiver et sa blancheur theatrale, le printemps et sa renaissance timide mais profonde. Trois états d’âme distincts, trois expériences que l’été ne peut offrir.

Les tarifs d’hébergement chutent significativement hors saison: jusqu’à 40% de moins dans les grands hôtels, 30% dans les bed-and-breakfasts du Vieux-Québec. Les meilleures tables sont accessibles sans réservation des semaines à l’avance. Et les phénomènes touristiques se réduisent naturellement.

L’automne est sans doute la plus belle saison pour visiter le Vieux-Québec en dehors de l’été. De la mi-septembre à la mi-octobre, les arbres du parc des Gouverneurs, des plaines d’Abraham et des rues de la Haute-Ville prennent des teintes de jaune, d’orange et de rouge qui répondent aux pi­erres grises des façades.

La lumière d’automne est différente. Elle est plus basse, plus dorée, plus longue. Elle enveloppe le Château Frontenac d’une teinte ambre en fin de journée qui n’existe pas en été. Les photographes le savent, et viennent spécialement pour cette lumière.

Les Fetes de la Nouvelle-France (août) et le Festival international de films (octobre) animent la transition. L’offre gastronomique est à son apogée: les menus d’automne des grandes tables sont parmi les plus inventifs de l’année. Et les marchés regorgent de courges, pommes, fromages affinés et cidres nouveaux.

Décembre et janvier sont les mois les plus calmes du Vieux-Québec. Enneigé, illuminé, silencieux. La neige étouffe les sons, les rues sont désertes dans la soirée. Le Château Frontenac se découpe sur un ciel bleu acier ou sur des nuages chargés de neige. Une vision presque irreelle.

Février apporte le Carnaval, la seule vraie animation hivernale grand public. Les deux semaines du Carnaval concentrent un afflux de visiteurs qui rappelle un peu la saison estivale. En dehors du Carnaval, le Vieux-Québec retrouve sa solitude.

C’est la saison idéale pour les voyageurs qui cherchent l’isolement et la contemplation. Un week-end hivernal à Québec en janvier est une expérience presque méditative: longues marches sur la Terrasse Dufferin, lectures dans les cafés, repas d’hiver substantiels et régénérateurs.

Le printemps québécois est une promesse qui se construit lentement. Mars est encore froid, souvent neigeux. Avril commence à douter. Mais mai, avec ses premiers soleils francs et ses cerisiers qui éclosent dans les parcs, est d’une douceur que les voyageurs habitués aux printemps doux ne connaissent pas.

La véritable révélation du printemps québécois, c’est l’ouverture des terrasses. Dès que le thermomètre passe les 10 °C, les bistros et cafés sortent leurs chaises. Les Québécois s’installent, manteau parfois encore sur le dos, et profitent du soleil. C’est un spectacle attendrissant, un rituel collectif d’une sincérité admirable.